大豐市草堰鎮(zhèn)上，原有一座古剎北極殿，始建于何年已無考。此殿規(guī)摸宏大，山門前為飛檐琉瓦照壁，山門上嵌有白玉石橫額，上鐫"北極天樞"四個(gè)貼金大字，內(nèi)供四大金剛塑像；穿過天井是正殿，中間供奉北極真武大帝，東廂供雷祖，西廂為僧房，殿后為上下兩層藏經(jīng)樓。北極殿不僅年代久遠(yuǎn)，而且它是吳王張士誠的首義地，因而聲名遠(yuǎn)播。
張士誠是大豐白駒場張家墩人，小名九四。他面對(duì)元王朝的殘暴統(tǒng)治，在紅巾軍起義的影響下。于至正十三年(公元1353年)正月，偕同胞弟士義、士德、士信以及鹽丁李伯升、潘元明、呂珍等十入條好漢，在北極殿藏經(jīng)樓上歃血盟誓，起兵反元。他們殺場官、剿土豪，首戰(zhàn)告捷。當(dāng)年三月，張士誠一舉攻克泰州。五月，攻克興化，陷高郵，殺李齊，一路勢(shì)如破竹，所向披靡。至正十四年 (公元1354年)正月，張士誠以高郵為根據(jù)地，稱誠王，建"大周"，改元"天佑"，設(shè)置官吏，分兵把守，威震四方。至正十六年(公元1356年)元月，張士誠派張士德率大軍渡江，直取常熟、常州、平江(蘇州)、松江、湖州、杭州等地。張士德遂據(jù)平江，改為隆平府。平江既得，士誠自高郵來此都之，以承天寺為萬歲宮。是時(shí)，"大周"版圖南接紹興，北逾徐州，西達(dá)汝、穎、濠、泗，東臨大海，縱橫2000余里。這是張士誠事業(yè)上的鼎盛時(shí)期。
翌年，張士誠軍事上連連受挫。"步騎不敢出廣德，舟師不敢溯大江"。為了擺脫困境，接受元王朝招安，官拜太尉，至正二十三年(公元1363年)，張士誠又與元決裂，自稱吳王。后被朱元璋擊敗。至正二十七年 (公元1367年)七月平江城破，張士誠被俘至金陵(南京)，自縊而死，時(shí)年四十有七。
張士誠起兵稱王之后，北極殿是其祭祀祖先的"香堂"。張士誠的父親葬于草堰的"九龍口"，葬禮就是在北極殿舉行的。因而，每年四時(shí)八節(jié)，北極殿敬香拜佛的人十分擁擠，此是北極殿香火最鼎盛的時(shí)期。
朱元璋建立明王朝之后，每年七月三十日，草堰人在北極殿點(diǎn)蛤蜊燈，燒香焚紙，祭禮"地藏王"。其實(shí)，七月三十日是張士誠殉難之日，"地藏王"實(shí)際是"祭張王"的諧音。每年八月十八日，草堰人要舉行為期三天的迎神賽會(huì)，供奉都天大帝張巡，實(shí)際上也是紀(jì)念張士誠，因?yàn)檫@一天是張士誠的生日。此事驚動(dòng)了明王朝，天啟四年 (公元1624年)，明王朝派地方官吏改建北極殿，意欲徹底消除張士誠在北極殿首義的影響。
民國時(shí)期，北極殿仍有和尚3人，僧田百畝，蘇北緝私營官兵一度住在這里。日偽盤據(jù)時(shí)，為構(gòu)筑碉堡，需要磚瓦木料，將北極殿全部拆毀。如今北極殿雖蕩然無存，但鹽民張士誠的英雄形象卻永遠(yuǎn)屹立在草堰人民的心中。